Za Lorraine, Trish i Loni, za vaše razumne savjete, iskrene uvide i nadahnuti razum. Da sam samo slušao!

PROLOG

Oktobar 1938. - Put za Dublin

Hladnoća zapadnog vjetra obavila joj se oko nogu poput uznemirenog psa. Uhvativši vrat svog vunenog kaputa kako bi spriječila da prsti zarone dublje, smjestila se na ono što je smatrala mjestom pune nade.

Stop svjetla na jurećem salonu s dvoja vrata pomogla su da rasprši zgradu nesigurnosti u njenom umu, dovodeći automobil do žurnog zaustavljanja oko 30 metara ispred mjesta na kojem je stajala. Kada su se crvena svjetla ugasila i automobil je krenuo u rikverc, prvi put je ugledala dvojicu muškaraca koji su sjedili na prednjim sjedištima. Kočnice su ponovo zaškripale, zbog čega je brzo povukla ispruženu desnu ruku. Njegov agresivni dolazak ugasio je unutrašnju svjetlost koju je prvi put donio brzo kao što je njen vlastiti dah ugušio hiljadu zapaljenih fitilja proteklih dana.

Vrata automobila su se na vreme otvorila unisono, a za njima su brzo krenula njegova dva putnika. Jednojajčani blizanci, srednjih dvadesetih, žilavog stasa, zalizanih gustih dlaka crvene kose. Njihova egzaktna dvoličnost ju je jednako zaslijepila i uznemirila, ne samo zbog toga kako se ciljano spuštala do samih potpetica njihovih crnih kožnih bluza.

Prinuđena zdravim razumom da procijeni kongenijalnost dva potencijalna Galahada u brzoj brzini, prvo ju je privukao vozač kada je započeo razgovor, dovodeći ga u oštriji fokus. Ali ožiljak koji je prolazio dijagonalno ispod njegovog desnog oka nije umanjio osjećaj nesigurnosti u njenom stomaku u vezi s njegovim pravim karakterom. Onaj koji je sedeo na suvozačevom mestu samouvereno je stajao na vratima, leva mu je ruka ispružena preko krova automobila, desna, dokono bubnjajući po vrhu okvira vrata. Prebacivši fokus na njega, kapci su joj zatreperili da razazna slova istetovirana preko njegovih zglobova; četiri, možda pet, iako je mogla biti sigurna samo u dva.

'Onda, šta to imamo ovdje, Tommy? Devojka u nevolji, zar ne?'

"Da, i to sjajno izgleda, zar se ne slažeš, Aidane?"

"Da bih, Tommy, da, da bih."

Svaki brat je govorio sa uvježbanom samouvjerenošću koja se nije uspjela prenijeti na nju, dok su svojim đavolskim očima prelazili preko cijelog njenog tijela, skidajući je do gola. Nehotični drhtaj spiralno joj je prošao niz kičmu.

I prvi put otkako je napustila njedra majčinih rastanaka, čeznula je za umirujućim prisustvom nekoga koga je poznavala

PRVI DIO

PRVO POGLAVLJE

Ranije tog dana - autobuska stanica Sligo

Odabravši sjedište pored prozora u zadnjem dijelu autobusa, cijelim tijelom joj je zračio unutrašnji osmijeh. 'Uspio sam!' šapnula je sebi. Odjednom joj je njen unutrašnji glas progovorio o velikim avanturama i nesreći koja je pred nama. Ljubavna veza…?

Nije da je znala išta o ljubavnim vezama, osim onoga što je izvukla iz jednog dodatka objavljenog u Irish Independentu o ponosu i predrasudama Jane Austen. Da su vile ljubazne, možda bi pronašla svog gospodina Darcyja u Londonu.

Osamnaest godina, njena vrlina je i dalje bila čvrsto netaknuta. Nevina na većini načina na svijetu, ali dovoljno jaka da okrene leđa malom selu na farmi u kojem je provela cijeli svoj život. Njen cilj je bio da prati isti dobro utabani put kojim su Rouz i Helen krenule, više od godinu dana ranije, u potrazi za boljim životom van Irske; život daleko od nevolja i beskrajnog siromaštva koje je bilo vezano za svaku od njih, tako nepokolebljivo, istog trenutka kada su udahnule prvi put nakon što su napustile utočište mamine utrobe.

Koliko god bilo teško oprostiti se od svoje mame i Toma, nije osjećala takvu zabrinutost zbog preterano željnih momaka iz njenog sela - gomile napaljenih majčinih dječaka, koji su je smatrali savršenom budućom ženom. Savršena žena farmera! Cenjena kombinacija dobrog izgleda koji se okreće uparen sa veštinom oranja polja i muzenja krave istinito i brzo kao većina. I nije prošlo nezapaženo da je bila žestoka kao i svaki bik u cijelom okrugu, što je entuzijastično demonstrirano na raskrsnici na raskrsnici berbe krompira, krajem augusta, kada je dozvolila Kieranu Molleyju da je poljubi do kraja u usta. Njegov trijumfni trenutak je kratko trajao, kada je iznenada osetio značajan pljusak njene ruke po svom licu, isti trenutak kada je svojom rukom uspeo da joj pokrije grudi. Poništenje, o čemu je svjedočio veličanstveno kikotanje od strane rumenih drugova, koji su nekoliko sekundi prije toga zurili kao eejits, svi poželjevši da su u njegovoj koži.

Naslonila je glavu na prozor u isto vrijeme kada je vozač uključio motor, momentalno zahvativši u oblaku crnog otrovnog dima desetak dobronamjernika koji su došli da isprate svoje najmilije. Kada je autobus koji je uvrijedio izašao sa stanice, nesvjestan svog pogubnog pražnjenja, prezirala se što se zabavljala na račun jadnih duša koje su ostale iza njega, a njihovo nehotično kašljanje i cvrčanje uzdizali su se u savršenoj harmoniji s bukom njegovog ostarjelog motora .

Iako nikada ranije nije putovala cestom, kada je autobus krenuo iz Sliga u okolno selo, brzo je izgubila interesovanje za sličnost pogleda koji se nudi sa onim oko njenog sela. Jama malih travnatih polja, razdvojenih isprepletenom mješavinom šikastih živica i trošnih suhozida, torova i đubriva za omiljenu marku krava za mužu od strane lokalnih farmera; Irish Moiled. Uznemirujuća misao pala joj je u prvi plan - možda su krenuli pogrešnim putem.

Došavši do vrha posebno brdovite dionice puta, vozač autobusa i svi putnici u njemu su odahnuli kada su vidjeli ranu jutarnju kišu koju je odnio zapad koji je nadolazio s Atlantika. Mrlje jesenjeg plavetnila prošarale su horizont, a zavirivanje slabog sunca obećavalo je nešto pozitivnije što će doći.

Uzbuđena onim što je čekala, posvetila se radu razmišljajući o prizorima i zvukovima koje je očekivala da će naići u Londonu, prisjećajući se opisnih odlomaka koje je dobijala preko sestrinih pisama. Londonska arhitektura bila je glavna karakteristika za Rose, posebno veličanstvenost kraljevskih kuća, kako ih je ona nazivala. Bakingemska palata, Londonski toranj i Vestminsterska opatija, svi su imali veliku važnost. S druge strane, Helenino pero ispunilo je stranicu opisima mode i zujanja; zapanjujući niz drangulija i haljina koje će imati u otmjenim robnim kućama, a Harrods i Selfridges su joj dvije omiljene. Nije da su ona ili Rose imale sredstava da priušte čak i rukav jedne od svojih dizajnerskih haljina. 'Couture za bogate i slavne, draga!' – napisala je Helen uzvikom, zbog čega se svaki put glasno nasmijala kad bi ga pročitala. Ipak, mogli su da sanjaju. Plesovi petkom i subotom uveče. Živi bendovi i puno flash Harry muškaraca. Od svega o čemu su Rouz i Helen pisale, Helenin opis plesova je najviše razbuktao njenu maštu.

Njeno drijemanje je naglo prekinuto kada je, bez upozorenja, bačena napred, udarivši glavom o čelični okvir sedišta ispred. Šokirana i ošamućena, dok joj je glava kucala u skladu s njenim brzim srcem, instinktivno se uhvatila za uvredljiv okvir, samo se napola usuđujući da pogleda, dok je autobus lelujao s jedne strane ceste na drugu, izazivajući sve vrste uznemirenosti, zbunjenosti i prosuli vreće iz svake četvrti, prije nego što su se konačno zaustavili na pogrešnoj strani autoputa sa jednim vagonom.

Tokom čitavog meteža, njena saputnica, mlada časna sestra blijedih lica, držala je zatvorene oči, njene bele zglavkaste ruke ukočene brojanicom, stisnute uz grudi, dok su joj se razdragane usne kretale grozničavim tempom, dajući užurbani mlaz blagoslovene Zdravo Marijo. Na sreću, barem za putnike u neposrednoj blizini, činilo se da su molitve pokore mlade sestre uslišene, jer je traka za susret bila prazna, a činilo se da su svi pobjegli manje-više nepovređeni.

Obradovana Njegovom spasonosnom milošću, Sestra je predvodila hvalu u znak poštovanja Svemogućem vičući: 'To je čudo! Neka je hvala Bogu, jer nas je spasio!' Ovo je donijelo zahvalni 'amen' sa svih strana. Međutim, njeno pobožno dobro raspoloženje brzo je zamijenjeno prigušenijim tonovima sjećanja koji su se dizali iz prednjeg dijela pogođenog autobusa. Buka i jauci koji su dolazili iz tog smjera, upozoravajući one koji su sjedili pozadi o tome šta je bio uzrok neplaniranog zaustavljanja.

Zamolivši sve da ušute, uspravan gospodin sa naočalama, koji je sada stajao napred, tihim je glasom s poštovanjem objavio da izgleda da je vozač doživio katastrofalni srčani udar i da je mrtav. Čuvši ovo, ceo autobus se ujedinio u pravljenju znaka krsta, dok je istovremeno pevao uz sestrino vođstvo: 'Neka se dobri Gospod smiluje duši njegovoj' i odjekivao svedočanstva - 'Ah, to je strašna stvar, pa je je.'

Blagoslovi su gotovi, izbilo je desetak živahnih debata kako bi se odlučilo o najboljem smjeru djelovanja kako bi se riješio njihov trenutni problem. Iako je brzo uzastopno ponuđeno desetak različitih rješenja, istom poštenom gospodinu, koji je prenio tužnu vijest o smrti vozača, bilo je prepušteno da još jednom utiša uznemireni skup prije nego što izgovori vlastitu promišljanje.

'Moraćemo javiti lokalnom naredniku policije kako bi mogao stupiti u kontakt sa svojim kolegama u Sligu i obavijestiti ih o tome šta se dogodilo. Nema sumnje da će zamjenski vozač biti poslan što je prije moguće, zajedno sa pogrebnikom koji će odvesti ovog jadnika. Očekujem da policija želi izjavu, koju ću rado dati u ime svih. Mogu samo pretpostaviti da ćemo vjerovatno biti ovdje još nekoliko sati.'

Bile su to njegove posljednje riječi koje su joj zapele u grlu, pa čak i nakon što je teško progutala, još uvijek ih nije mogla svariti. Sa svojom izjavom bez ikakvih izazova, povukao je ručicu za hitne slučajeve koja je otvorila ulazna vrata, izašao iz autobusa i, na ono što je otkrila da je sve veći, autoritativan način, nastavio da u živopisnim detaljima opisuje sve većoj gomili prolaznika, događaji u proteklih nekoliko minuta.

Njene misli su se okrenule ka sopstvenoj nevolji. Zabrinuta da bi dugo kašnjenje moglo rezultirati propuštanjem njenog trajekta, odlučila je da bi najbolji način akcije bio da napusti autobus i krene u vožnju, nadamo se, s jednim iz grupe radoznalih promatrača koji se formira vani. Izvinjavajući se iz društva svoje sestre komšinice, brzo je krenula prema prednjem dijelu pogođenog autobusa. Dok se približavala izlazu, nehotični instinkt ju je natjerao da pogleda u pravcu mrtvog vozača, da bi odmah poželjela da nije, kada je naišla pravo na mrtvačeve oči. Trzaj bola rasprsnuo joj se po sljepoočnici dok je silazila na asfalt.

Pregledavajući red radoznalih posmatrača, tražila je da odabere prijateljsko lice koje bi možda bilo spremno da obezbedi vožnju do kraja puta. Napinjući se na prste da vidi 10 iznad gomile uglavnom muškaraca srednjih godina, pronašla je olakšanje, špijunirajući ženu s desne strane za koju je mislila da bi joj mogla pružiti pomoć, da bi se razočarala kada ju je žena obavijestila da su ona i njen muž došli iz Dublin i bili su na putu za Sligo. Poželevši im sve dobro, nastavila je da se raspituje, ali bezuspešno, jer se čak ni oni koji su putovali u Dablin nisu nimalo žurili da napuste mesto događaja od kojeg je ona toliko želela da pobegne. Odlučna da krene na trajekt, pokupila je svoj kofer iz prtljažnika, odlučivši da bi bilo bolje da prošeta još malo dalje i okuša sreću u još jednom novom iskustvu - vožnji palcem.