Aan Lorraine, Trish en Loni, voor jullie gedegen advies, eerlijke inzichten en geïnspireerd gezond verstand. Had ik maar geluisterd!

PROLOOG

Oktober 1938 - De weg naar Dublin

De kilte van de westenwind wikkelde zich om haar benen als een treurende hond. Ze omklemde de hals van haar wollen jas om te voorkomen dat de vingers dieper zouden graven en vestigde zich op wat ze zag als een hoopvolle plek.

Remlichten op een snel rijdende tweedeurs saloon hielpen de onzekerheid in haar hoofd te verdrijven en brachten de auto gehaast tot stilstand ongeveer 30 meter voor waar ze stond. Toen het rode licht uitging en de auto achteruit begon te rijden, ving ze haar eerste glimp op van de twee mannen op de voorstoelen. De remmen piepten weer, waardoor ze snel haar uitgestrekte rechterarm terugtrok. Zijn agressieve komst doofde het innerlijke licht dat het eerst had gebracht, zo snel als haar eigen adem in de afgelopen dagen duizend brandende pitten had verstikt.

De portieren van de auto zwaaiden gelijktijdig open, snel gevolgd door de twee inzittenden. Eeneiige tweeling, midden twintig, pezige gestalten, naar achteren gekamde dikke slierten rood haar. Hun veeleisende dubbelhartigheid verblindde en ergerde haar in gelijke mate, niet in het minst door hoe het doelbewust zijn weg baande naar de hielen van hun zwarte leren brogues.

Gedwongen door gezond verstand om de gemoedelijkheid van de twee potentiële Galahads in hoge snelheid te beoordelen, werd ze als eerste naar de chauffeur getrokken toen hij het gesprek begon, waardoor hij scherper in beeld kwam. Maar het litteken dat schuin onder zijn rechteroog liep, deed weinig om het gevoel van onzekerheid, in de put van haar maag, over zijn ware karakter te verlichten. Degene die op de passagiersstoel zat, stond zelfverzekerd in de deuropening, zijn linkerhand uitgestrekt over het dak van de auto, zijn rechterhand, doelloos trommelend op de bovenkant van het deurkozijn. Ze richtte haar aandacht op hem en haar oogleden flikkerden om de letters te onderscheiden die op zijn knokkels waren getatoeëerd; vier, misschien vijf, al kon ze er maar van twee zeker zijn.

'Nou, wat hebben we hier, Tommy? Een jonkvrouw in nood, nietwaar?'

'Ja, en dat ziet er geweldig uit, vind je niet, Aidan?'

'Dat zou ik doen, Tommy, ja, dat zou ik doen.'

Elke broer sprak met een air van geoefende zelfverzekerdheid die niet op haar overging, terwijl ze al die tijd hun duivelse ogen over haar hele lichaam lieten glijden en haar naakt uitkleedden. Een onwillekeurige rilling liep langs haar ruggengraat.

En voor het eerst sinds ze de boezem van haar moeders afscheidsliefde had verlaten, verlangde ze naar de geruststellende aanwezigheid van iemand die ze kende

DEEL EEN

HOOFDSTUK EEN

Eerder die dag - Sligo Busstation

Toen ze een stoel bij een raam aan de achterkant van de bus koos, straalde een innerlijke glimlach door haar lichaam. 'Ik heb het gedaan!' fluisterde ze tegen zichzelf. Plotseling sprak haar innerlijke stem tot haar over de grote avonturen en de gekte die in het verschiet lag. Een liefdesaffaire...?

Niet dat ze iets van liefdesaffaires afwist, behalve wat ze had geleerd van het lezen van een bijlage in de Irish Independent van Jane Austens Pride and Prejudice. Als de feeën aardig waren, zou ze misschien haar eigen meneer Darcy in Londen vinden.

Achttien nu, haar deugd was nog steeds stevig intact. In de meeste opzichten onschuldig, maar toch sterk genoeg om het kleine boerendorpje waar ze haar hele leven had doorgebracht de rug toe te keren. Haar doel was om dezelfde platgetreden weg te volgen die Rose en Helen meer dan een jaar eerder hadden genomen, op zoek naar een beter leven buiten Ierland; een leven weg van de ontberingen en eindeloze armoede die zich aan elk van hen hadden gehecht, zo standvastig, op het moment dat ze hun eerste adem haalden nadat ze het heiligdom van hun moederschoot hadden verlaten.

Hoe moeilijk het ook was om afscheid te nemen van haar mammie en Tom, ze voelde niet zo'n scrupules over de al te gretige jongens van haar dorp - een schrobbend stelletje geile moedersjongens, die haar als de perfecte toekomstige vrouw beschouwden. Een perfecte boerin! Een gewaardeerde combinatie van een knappe verschijning, gecombineerd met de vaardigheid om een veld te ploegen en een koe zo eerlijk en snel te melken als de meesten. En het bleef niet onopgemerkt dat ze zo pittig was als elke stier in het hele graafschap, gretig demonstreerde tijdens het aardappeloogstkruispunt, eind augustus, toen ze Kieran Molley toestond haar volledig op de mond te kussen. Zijn moment van triomf was van korte duur, toen hij plotseling de veelbetekenende klap van haar hand in zijn gezicht voelde, hetzelfde moment waarop hij erin slaagde haar borst met zijn eigen hand te bedekken. Het ongedaan maken, getuige in glorieus gegrinnik door een rossige rij vrienden, die, seconden eerder, gaapten als eejits, allemaal wensend dat ze in zijn schoenen stonden.

Ze legde haar hoofd tegen het raam op hetzelfde moment dat de chauffeur de motor startte, en verzwolg meteen een wolk van zwarte giftige rook in een wolk van zwarte giftige rook de ongeveer tien weldoeners die waren gekomen om hun dierbaren uit te zwaaien. Toen de beledigende bus het station uitreed, zich niet bewust van zijn verderfelijke ontlading, minachtte ze zichzelf omdat ze geamuseerd was ten koste van de arme zielen die in zijn kielzog waren achtergelaten, hun onwillekeurige hoesten en sputteren die in perfecte harmonie opstegen met het kolken van zijn verouderende motor .

Hoewel ze nog nooit eerder over de weg had gereisd, verloor ze snel haar interesse in de gelijkenis van het uitzicht met dat van haar eigen dorp toen de bus Sligo uitreed en het omliggende platteland inreed. Een mengelmoes van kleine grasvelden, gescheiden door een verweven mengsel van drassige hagen en afbrokkelende droge stenen muren, pen en cue naar het favoriete merk van melkkoeien van de lokale boeren; Ierse Moled. Een verontrustende gedachte kwam in haar op - misschien gingen ze de verkeerde kant op.

De buschauffeur en alle passagiers aan boord raakten de top van een bijzonder heuvelachtig stuk weg en waren opgelucht toen ze zagen dat de vroege ochtendmotregen werd weggevaagd door de westelijke aanvoer van de Atlantische Oceaan. Flarden herfstblauw stippelden de horizon en een glimp van de zwakke zon beloofde de belofte van iets positiefs dat zou komen.

Opgewonden voor wat haar te wachten stond, zette ze haar geest aan het werk en dacht na over de bezienswaardigheden en geluiden die ze in Londen verwachtte te ontmoeten, en herinnerde zich de beschrijvende passages die ze via de brieven van haar zus had ontvangen. De architectuur van Londen was het belangrijkste kenmerk voor Rose, vooral de majesteit van de koninklijke huizen, zoals ze ze noemde. Buckingham Palace, The Tower of London en Westminster Abbey, deelden allemaal een sterke bekendheid. Aan de andere kant vulde Helens pen de pagina met beschrijvingen van de mode en de buzz; de overweldigende reeks snuisterijen en jurken die je in chique warenhuizen kunt kopen, met Harrods en Selfridges als haar twee favorieten. Niet dat zij of Rose de middelen hadden om zelfs maar een mouw van een van hun designerjurken te betalen. 'Couture voor de rijken en beroemdheden, lieverd!' – schreef Helen uitroepend, waardoor ze elke keer dat ze het las hardop moest lachen. Toch konden ze dromen. Vrijdag- en zaterdagavond dansen. Live bands en veel flitsende Harry-mannen. Van alles waar Rose en Helen over schreven, was het Helens beschrijving van de dansen die haar fantasie het meest prikkelde.

Haar dommelen eindigde abrupt toen ze zonder waarschuwing naar voren werd geslingerd en haar hoofd tegen het stalen frame van de stoel ervoor sloeg. Geschokt en verdwaasd, haar hoofd bonzend in overeenstemming met haar bonzend hart, greep ze instinctief het gewraakte frame vast, terwijl ze maar half durfde te kijken, terwijl de bus van de ene kant van de weg naar de andere slingerde en allerlei soorten verwarring, verwarring en gemorste zakken van alle kanten, voordat ze uiteindelijk tot stilstand kwamen aan de verkeerde kant van de snelweg voor één rijtuig.

Gedurende de hele commotie hield haar reisgenoot, een jonge non met een bleek gezicht, haar ogen dichtgeknepen, haar witte knokkels gevat in rozenkransen, dicht tegen haar borsten geklemd, terwijl haar rake lippen in koortsachtig tempo bewogen en een gehaaste stroom afleverden van gezegende Weesgegroetjes. Gelukkig, in ieder geval voor de passagiers in de buurt, leken de boetegebeden van de jonge zuster verhoord, aangezien de tegemoetkomende rijstrook leeg was en het leek alsof ze allemaal min of meer ongedeerd waren ontsnapt.

Blij met Zijn reddende genade leidde de Zuster de lofprijzing in eerbied voor de Almachtige door uit te roepen: 'Het is een wonder! Alle lof zij God, want Hij heeft ons gered!' Dit bracht een dankbaar 'amen' van overal. Haar vrome goede humeur maakte echter snel plaats voor meer ingetogen herinneringen die uit de voorkant van de getroffen bus opstegen. De uitstorting van lawaai en gejammer dat uit die richting kwam, waarschuwde degenen die verder naar achteren zaten over wat de oorzaak was geweest van de ongeplande stop.

Met het verzoek aan iedereen om te zwijgen, kondigde een rechtopstaande, bebrilde heer, die nu vooraan stond, met een lage, respectvolle stem aan dat het leek alsof de chauffeur een catastrofale hartaanval had gehad en dood was. Toen de hele bus dit hoorde, verenigde de hele bus zich in het maken van het kruisteken, terwijl ze tegelijkertijd naar de leiding van de zuster reciteerden: 'Moge de goede Heer zijn ziel genadig zijn' en getuigenissen weergalmen van - 'Ah, het is vreselijk, dus het is is.'

Zegeningen compleet, een dozijn levendige debatten braken uit om te beslissen wat de beste manier van handelen was om hun huidige hachelijke situatie op te lossen. Hoewel er snel achter elkaar een tiental verschillende oplossingen werden aangeboden, werd het aan dezelfde oprechte heer, die het droevige nieuws over het overlijden van de chauffeur had gebracht, overgelaten om de opgewonden gemeente nogmaals het zwijgen op te leggen alvorens zijn eigen beraadslaging uit te spreken.

'We moeten contact opnemen met de plaatselijke politiebrigadier, zodat hij contact kan opnemen met zijn collega's in Sligo om hen te laten weten wat er is gebeurd. Ongetwijfeld wordt er zo snel mogelijk een vervangende chauffeur gestuurd, samen met een begrafenisondernemer om deze arme man weg te halen. Ik verwacht dat de politie een verklaring wil, die ik graag namens iedereen afleg. Ik kan alleen maar aannemen dat we hier waarschijnlijk nog enkele uren zullen zijn.'

Het waren zijn laatste woorden die in haar keel bleven steken, en zelfs nadat ze hard had geslikt, kon ze ze nog steeds niet helemaal verteren. Met zijn uitspraak onbetwist, trok hij aan de noodhendel die de voordeur opende, stapte uit de bus, en, op wat zij ontdekte als een groeiende, gezaghebbende manier, beschreef in kleurrijk detail aan de groeiende menigte voorbijgangers, de gebeurtenissen van de afgelopen minuten.

Haar gedachten gingen naar haar eigen hachelijke situatie. Bezorgd dat een lange vertraging ertoe zou kunnen leiden dat ze haar veerboot zou missen, besloot ze dat de beste manier van handelen zou zijn om de bus te dumpen en een ritje te maken, hopelijk met een van de nieuwsgierige toeschouwers die zich buiten vormde. Ze verontschuldigde zich voor het gezelschap van haar zusterlijke buurvrouw en liep snel naar de voorkant van de getroffen bus. Toen ze de uitgang naderde, zorgde een onvrijwillig instinct ervoor dat ze in de richting van de dode bestuurder keek, om onmiddellijk te wensen dat ze dat niet had gedaan, toen ze recht in de ogen van de dode man keek. Een pijnscheut scheurde door haar slaap toen ze het asfalt op stapte.

Terwijl ze de rij nieuwsgierige toeschouwers overzag, keek ze naar een vriendelijk gezicht dat misschien bereid zou zijn om de rest van de weg een lift te geven. Op haar tenen gespannen om 10 boven de menigte van voornamelijk mannen van middelbare leeftijd te zien, vond ze opluchting, spioneerde een vrouw rechts van haar waarvan ze dacht dat die zou kunnen helpen, maar werd teleurgesteld toen de vrouw haar vertelde dat zij en haar man uit Dublin en waren op weg naar Sligo. Ze wenste hen het beste en zette haar onderzoek voort, maar zonder succes, want zelfs degenen die naar Dublin reisden, leken geen bijzondere haast te hebben om het tafereel te verlaten waarvan ze zo graag weg wilde. Vastbesloten om haar veerboot te halen, pakte ze haar koffer uit het bagageruim en besloot dat het beter zou zijn om wat verder te lopen en haar geluk te beproeven met een nieuwe ervaring - een ritje maken.