Til Lorraine, Trish og Loni for jeres gode råd, ærlige indsigt og inspirerede sunde fornuft. Hvis bare jeg havde lyttet!

PROLOG

Oktober 1938 - Vejen til Dublin

Kulden fra vestenvinden viklede sig om hendes ben som en pirrende hund. Hun spændte om halsen på sin uldne frakke for at forhindre dens fingre i at dykke dybere, og hun slog sig ned på, hvad hun opfattede var et håbefuldt sted.

Bremselygter på en todørs salon med fart på farten hjalp med at fjerne usikkerheden i hendes sind, og bragte bilen til et hastigt stop omkring 30 yards foran, hvor hun stod. Da de røde lys slukkede, og bilen begyndte at bakke, fik hun sit første glimt af de to mænd, der sad på forsæderne. Bremserne skreg igen, hvilket fik hende til hurtigt at trække sin forlængede højre arm tilbage. Dens aggressive ankomst slukkede det indre lys, som den først havde bragt, så hurtigt som hendes egen åndedræt havde kvalt tusinde brændende væger i de forløbne dage.

Bildørene åbnede i tide, efterfulgt af de to passagerer. Enæggede tvillinger, midt i tyverne, slyngede staturer, glattede tykke mopper af rødt hår. Deres krævende dobbelthed forbløffede og irriterede hende i lige så høj grad, ikke mindst på grund af, hvordan den målrettet drev sig vej ned til selve hælene på deres sorte læderbrogues.

Hun var tvunget af sund fornuft til at vurdere de to potentielle Galahads venlige i hurtig fart, og hun blev først tiltrukket af chaufføren, da han startede samtalen, hvilket bragte ham i skarpere fokus. Men arret, der løb diagonalt under hans højre øje, gjorde ikke meget for at lindre følelsen af usikkerhed i mavehulen om hans sande karakter. Den, der sad på passagersædet, stod selvsikkert i døråbningen, hans venstre hånd strakt ud over bilens tag, hans højre tromlede passivt i toppen af dørkarmen. Hendes øjenlåg flimrede for at se de bogstaver, der var tatoveret hen over hans knoer. fire, måske fem, selvom hun kun kunne være sikker på kun to.

'Hvad har vi så her, Tommy? En pige i nød, er det?'

"Ja, og en storslået ser en på det, ville du ikke være enig, Aidan?"

"Det ville jeg, Tommy, ja, det ville jeg."

Hver bror talte med en følelse af øvet selvsikkerhed, der ikke formåede at overføre sig til hende, alt imens de kørte deres djævelske øjne over hele hendes krop og afklædte hende. Et ufrivilligt gys gik ned ad hendes rygrad.

Og for første gang siden hun forlod barmen af sin mors afskedskærlighed, havde hun en længsel efter den beroligende tilstedeværelse af en, hun kendte

DEL ET

KAPITEL ET

Tidligere samme dag - Sligo Busstation

Da hun valgte en plads ved et vindue bag i bussen, strålede et indre smil ud i hele hendes krop. 'Jeg har gjort det!' hviskede hun for sig selv. På én gang talte hendes indre stemme til hende om de store eventyr og det craic, der lå forude. En kærlighedsaffære...?

Ikke at hun vidste noget om kærlighedsforhold, andet end hvad hun havde fået ud af engang at have læst et tillæg trykt i Irish Independent of Jane Austens Pride and Prejudice. Hvis feerne var venlige, ville hun måske finde sin egen Mr. Darcy i London.

Atten nu var hendes dyd stadig fast intakt. Uskyldig på de fleste måder i verden, men alligevel stærk nok til at vende ryggen til den lille bondeby, hvor hun havde tilbragt hele sit liv. Hendes mål var at følge den samme veltrampede vej, som Rose og Helen havde taget, mere end et år tidligere, på jagt efter et bedre liv uden for Irland; et liv væk fra de strabadser og endeløse fattigdom, der havde knyttet sig til hver af dem, så standhaftigt, i samme øjeblik de trak deres første åndedrag efter at have forladt helligdommen i deres mors livmoder.

Lige så hårdt det end var at sige farvel til sin mor og Tom, følte hun ikke sådanne betænkeligheder over de alt for ivrige drenge i hendes landsby - en skurret flok liderlige mors drenge, der så hende som den perfekte fremtidige hustru. En perfekt bondekone! En værdsat kombination af et smukt udseende, der matcher evnen til at pløje en mark og malke en ko så sand og så hurtig som de fleste. Og det gik ikke ubemærket hen, at hun var lige så ivrig som enhver tyr i hele amtet, demonstrerede ivrigt ved kartoffelhøstens korsvejsdans i slutningen af august, da hun tillod Kieran Molley at kysse hende fuldt ud på munden. Hans triumføjeblik varede kort, da han pludselig mærkede det meningsfulde slag fra hendes hånd hen over hans ansigt, det samme øjeblik, hvor han forsøgte at dække hendes bryst med sin egen hånd. Undergangen, bevidnet i strålende grin af en rødmosset række af kammerater, der sekunder før gabede som eejits, alle ville ønske, de var i hans sko.

Hun lagde hovedet mod vinduet, samtidig med at chaufføren skruede op for motoren, og opslugte øjeblikkeligt en sky af sort giftig røg af det dusin godt ønsker, der var kommet for at se af deres kære. Da den fornærmende bus drejede ud af stationen, uvidende om dens skadelige udledning, foragtede hun sig selv for at være underholdt på bekostning af de stakkels sjæle, der var tilbage i dens kølvand, og deres ufrivillige hosten og sprudlen steg i perfekt harmoni til dens aldrende motor .

Selvom hun aldrig havde rejst vejen før, mistede hun hurtigt interessen for ligheden mellem udsigten, der tilbydes, og den omkring hendes egen landsby, da bussen først kom ud af Sligo og ind i det omkringliggende landskab. En brok af små græsklædte marker, adskilt af en sammenvævet blanding af krattede levende hegn og smuldrende tørre stenmure, sti og kælling til de lokale bønders foretrukne mærke af malkekøer; Irsk Moiled. En foruroligende tanke kom frem i hendes sind - måske gik de den forkerte vej.

Da buschaufføren og alle passagererne ombord ramte toppen af en særlig kuperet vejstrækning, var de lettede over at se den tidlige morgenregn, der blev fejet væk af den vestlige vej ind fra Atlanten. Pletter af efterårsblå pletter i horisonten, og et glimt af svag sol tilbød løftet om noget mere positivt på vej.

Spændt på, hvad der lå forude, satte hun sig i gang med at overveje de syn og lyde, hun forventede at møde i London, og huskede de beskrivende passager, hun havde modtaget via sin søsters breve. Londons arkitektur var hovedtræk for Rose, især majestæten af kongehusene, som hun omtalte dem. Buckingham Palace, Tower of London og Westminster Abbey delte alle en stærk fremtræden. På den anden side fyldte Helens pen siden med beskrivelser af mode og buzz; det forbløffende udvalg af nipsgenstande og kjoler, der kan købes i smarte stormagasiner, hvor Harrods og Selfridges er hendes to favoritter. Ikke at hun eller Rose havde råd til selv at få råd til et ærme af en af deres designerkjoler. 'Couture for de rige og berømte, skat!' – skrev Helen i udråbstegn, som fik hende til at grine højt, hver gang hun læste det. Alligevel kunne de drømme. Danser fredag og lørdag aften. Livebands og masser af flash Harry-mænd. Af alt det, Rose og Helen skrev om, var det Helens beskrivelse af dansene, der tændte hendes fantasi mest.

Hendes døs sluttede brat, da hun uden varsel blev kastet fremad og slog hovedet mod stålstellet på sædet foran. Chokeret og fortumlet, med hovedet bankende i harmoni med sit hjerte, greb hun instinktivt fat i den fornærmende ramme og vovede kun halvt at se, mens bussen slingrede fra den ene side af vejen til den anden, hvilket forårsagede alle mulige forstyrrelser, forvirring og spildte poser fra hvert kvarter, inden de til sidst stoppede på den forkerte side af enkeltvognsmotorvejen.

Gennem hele tumulten holdt hendes rejsekammerat, en ung, bleg nonne, øjnene sammen, hendes hvide knokkede hænder indkapslet i rosenkransperler, klemt tæt til hendes bryster, mens hendes skarpe læber bevægede sig i feberagtigt tempo og leverede en hastig strøm. af velsignede Hail Marys. Heldigvis, i det mindste for passagererne i nærheden, syntes den unge søsters bodsbønner at blive besvaret, da den modkørende vognbane var tom for trafik, og det så ud til, at de alle var sluppet mere eller mindre uskadt.

Glad over hans frelsende nåde førte søsteren lovprisningen i ærbødighed til den Almægtige ved at råbe: 'Det er et mirakel! Lovet være Gud, for han har frelst os!' Dette bragte et taknemmeligt 'amen' fra alle sider. Hendes fromme gode humør blev dog hurtigt afløst af mere afdæmpede erindringstoner, der steg fra fronten af den ramte bus. Udstrømmende støj og jamren, der kommer fra den retning, og advarede dem, der sad længere bagud, om, hvad der havde været årsagen til det uplanlagte stop.

En oprejst, bebrillet herre, som nu stod forrest, bad alle om at tie, meddelte med lav, respektfuld stemme, at det så ud til, at chaufføren havde fået et katastrofalt hjerteanfald og var død. Da hele bussen hørte dette, forenede sig hele bussen i at lave korsets tegn, mens de samtidig korede til søsterens føring: 'Må den gode Herre forbarme sig over hans sjæl' og ekko vidnesbyrd om - 'Ah, det er en forfærdelig ting, så det er.'

Velsignelser fuldført, et dusin livlige debatter brød ud for at beslutte den bedste fremgangsmåde for at hjælpe med at løse deres nuværende knibe. Skønt et dusin forskellige løsninger blev tilbudt hurtigt efter hinanden, blev det overladt til den samme retskafne herre, som havde bragt den sørgelige nyhed om chaufførens død, at tysse den ophidsede menighed endnu en gang, før han udtalte sin egen overvejelse.

'Vi bliver nødt til at få besked til den lokale politibetjent, så han kan komme i kontakt med sine kolleger i Sligo for at fortælle dem, hvad der er sket. Der vil uden tvivl blive sendt en erstatningschauffør ud så hurtigt som muligt sammen med en bedemand til at tage denne stakkels mand væk. Jeg forventer, at politiet vil have en erklæring, som jeg gerne vil give på alles vegne. Jeg kan kun gå ud fra, at vi nok skal være her i flere timer fremover«.

Det var hans sidste ord, der satte sig fast i hendes hals, og selv efter at have synket hårdt, kunne hun stadig ikke helt fordøje dem. Med sin udtalelse uimodsagt trak han i nødhåndtaget, der åbnede hoveddøren, forlod bussen, og på en voksende, autoritativ måde fortsatte han med at beskrive i farverige detaljer for den voksende skare af forbipasserende, begivenheder i de seneste minutter.

Hendes tanker vendte mod hendes egen situation. Hun var bekymret for, at en lang forsinkelse kunne resultere i at mangle sin færge, og hun besluttede, at den bedste fremgangsmåde ville være at droppe bussen og forhåbentlig tage en tur med en af gruppen af nysgerrige tilskuere, der dannede sig udenfor. Hun undskyldte sig selv fra selskabet med sin søsterlige nabo og kom hurtigt hen mod fronten af den ramte bus. Da hun nærmede sig afkørslen, fik et ufrivilligt instinkt hende til at kigge i retning af den døde chauffør, for straks at ønske, at hun ikke havde gjort det, da hun blev mødt direkte med den døde mands øjne. Et stød af smerte splintrede hen over hendes tinding, da hun trådte ned på asfalten.

Hun undersøgte rækken af nysgerrige tilskuere og kiggede efter et venligt ansigt, som kunne være villig til at sørge for en tur resten af vejen. Hun anstrengte sig på tæerne for at se 10 over mængden af hovedsageligt midaldrende mænd, og hun fandt lettelse, idet hun spionerede en kvinde til højre for hende, som hun troede kunne hjælpe, men fandt skuffelse, da kvinden fortalte hende, at hun og hendes mand var kommet fra Dublin og var på vej til Sligo. Hun ønskede dem alt godt og fortsatte sine undersøgelser, men uden held, da selv de, der rejste til Dublin, ikke så ud til at have særlig travlt med at forlade scenen, som hun var så ivrig efter at komme væk fra. Fast besluttet på at tage sin færge, hentede hun sin kuffert fra bagagerummet og besluttede, at det ville være bedre at gå lidt længere og prøve lykken med en ny oplevelse - at tage en tur.