An Lorraine, Trish & Loni für Ihren fundierten Rat, Ihre ehrlichen Einblicke und Ihren inspirierten gesunden Menschenverstand. Wenn ich nur zugehört hätte!

PROLOG

Oktober 1938 - Der Weg nach Dublin

Die Kühle des Westwinds legte sich wie ein ärgerlicher Hund um ihre Beine. Sie umklammerte den Hals ihres Wollmantels, um zu verhindern, dass seine Finger tiefer in ihn eindrangen, und ließ sich an einer Stelle nieder, die ihrer Meinung nach hoffnungsvoll war.

Bremslichter an einer zu schnell fahrenden zweitürigen Limousine halfen, die sich in ihrem Kopf aufbauende Unsicherheit zu zerstreuen, und brachten das Auto etwa 30 Meter vor ihr zum Stehen. Als die roten Ampeln ausgingen und der Wagen rückwärts zu fahren begann, erhaschte sie einen ersten Blick auf die beiden Männer auf den Vordersitzen. Die Bremsen quietschten erneut, was dazu führte, dass sie ihren ausgestreckten rechten Arm schnell zurückzog. Seine aggressive Ankunft löschte das innere Licht, das es zuerst gebracht hatte, so schnell aus, wie ihr eigener Atem in vergangenen Tagen tausend brennende Dochte erstickt hatte.

Die Autotüren öffneten sich im richtigen Takt, gefolgt von den beiden Insassen. Eineiige Zwillinge, Mitte Zwanzig, drahtige Statur, nach hinten gegelte, dicke rote Haarschopf. Ihre anspruchsvolle Duplizität verzauberte und ärgerte sie gleichermaßen, nicht zuletzt dadurch, wie sie sich gezielt bis zu den Absätzen ihrer schwarzen Lederbrogues durchzog.

Vom gesunden Menschenverstand getrieben, die Verwandtschaft der beiden potenziellen Galahads in schneller Geschwindigkeit einzuschätzen, fühlte sie sich zuerst zum Fahrer hingezogen, als er das Gespräch begann und ihn schärfer in den Fokus rückte. Aber die schräg unter seinem rechten Auge verlaufende Narbe trug wenig dazu bei, das Gefühl der Unsicherheit in ihrer Magengrube über seinen wahren Charakter zu lindern. Der auf dem Beifahrersitz stand selbstbewusst im Türrahmen, die linke Hand über das Autodach gestreckt, die rechte träge auf den Türrahmen trommelnd. Als sie ihren Fokus auf ihn richtete, flackerten ihre Augenlider, um die Buchstaben zu erkennen, die auf seine Knöchel tätowiert waren; vier, vielleicht fünf, obwohl sie sich nur bei zwei sicher sein konnte.

»Also, was haben wir hier, Tommy? Eine Jungfrau in Not, nicht wahr?'

„Aye, und ein grandios aussehender noch dazu, meinst du nicht, Aidan?“

"Das würde ich, Tommy, ja, das würde ich."

Jeder Bruder sprach mit einer Aura geübter Selbstsicherheit, die sich nicht auf sie übertragen ließ, während sie die ganze Zeit mit ihren teuflischen Augen über ihren ganzen Körper strichen und sie nackt auszogen. Ein unwillkürlicher Schauer lief ihr über den Rücken.

Und zum ersten Mal, seit sie den Schoß der Abschiedszuneigung ihrer Mutter verlassen hatte, sehnte sie sich nach der beruhigenden Gegenwart von jemandem, den sie kannte

TEIL EINS

KAPITEL EINS

Früher an diesem Tag - Sligo Busbahnhof

Als sie sich einen Platz an einem Fenster im hinteren Teil des Busses aussuchte, strahlte ein inneres Lächeln durch ihren ganzen Körper. 'Ich habe es getan!' flüsterte sie vor sich hin. Plötzlich sprach ihre innere Stimme zu ihr von den großen Abenteuern und dem Wahnsinn, der vor ihr lag. Eine Liebesbeziehung…?

Nicht, dass sie irgendetwas über Liebesaffären wüsste, außer dem, was sie herausgefunden hatte, als sie einmal eine im Irish Independent erschienene Beilage von Jane Austens „Stolz und Vorurteil“ gelesen hatte. Wenn die Feen freundlich wären, würde sie vielleicht ihren eigenen Mr. Darcy in London finden.

Mit achtzehn war ihre Tugend immer noch fest intakt. In den meisten Dingen der Welt unschuldig, aber stark genug, um dem winzigen Bauerndorf, in dem sie ihr ganzes Leben verbracht hatte, den Rücken zu kehren. Ihr Ziel war es, denselben ausgetretenen Weg zu gehen, den Rose und Helen vor mehr als einem Jahr auf der Suche nach einem besseren Leben außerhalb Irlands eingeschlagen hatten; ein Leben fern von den Nöten und der endlosen Armut, die sich an jeden von ihnen geheftet hatte, so unerschütterlich, in dem Moment, als sie ihren ersten Atemzug taten, nachdem sie das Heiligtum im Mutterleib ihrer Mutter verlassen hatten.

So schwer es auch war, sich von ihrer Mama und Tom zu verabschieden, hatte sie keine solchen Bedenken gegenüber den übermäßig eifrigen Jungs ihres Dorfes – einem schäbigen Haufen geiler Muttersöhnchen, die sie als die perfekte zukünftige Ehefrau ansahen. Eine perfekte Bäuerin! Eine wertvolle Kombination aus aufsehenerregendem Aussehen gepaart mit der Fähigkeit, ein Feld zu pflügen und eine Kuh so treu und schnell wie die meisten anderen zu melken. Und es blieb nicht unbemerkt, dass sie so resolut war wie jeder Stier im ganzen County, was sie Ende August beim Kartoffelernte-Kreuzungstanz eifrig demonstrierte, als sie Kieran Molley erlaubte, sie voll auf den Mund zu küssen. Sein Moment des Triumphs war nur von kurzer Dauer, als er plötzlich den bedeutungsvollen Klaps ihrer Hand auf seinem Gesicht spürte, derselbe Moment, als es ihm gelang, ihre Brust mit seiner eigenen Hand zu bedecken. Der Untergang, Zeuge in glorreichem Kichern von einer rötlichen Reihe von Kumpels, die Sekunden zuvor wie Eejits gafften und sich alle wünschten, sie wären in seiner Haut.

Sie lehnte ihren Kopf gegen das Fenster, während der Fahrer den Motor anließ, und hüllte sofort das Dutzend oder so Gratulanten, die gekommen waren, um sich von ihren Lieben zu verabschieden, in eine schwarze, giftige Rauchwolke ein. Als der anstößige Bus aus dem Bahnhof bog, ohne sich seiner schädlichen Entladung bewusst zu sein, verachtete sie sich dafür, sich über die armen Seelen amüsiert zu haben, die in seinem Kielwasser zurückblieben, deren unfreiwilliges Husten und Stottern in perfekter Harmonie mit dem Aufwirbeln seines alternden Motors aufstieg .

Obwohl sie noch nie zuvor auf der Straße gefahren war, verlor sie schnell das Interesse an der Ähnlichkeit der angebotenen Aussicht mit der Umgebung ihres eigenen Dorfes, als der Bus Sligo verließ und in die umliegende Landschaft fuhr. Ein Sammelsurium kleiner grasbewachsener Felder, getrennt durch eine verwobene Mischung aus struppigen Hecken und bröckelnden Trockensteinmauern, Stift und Wiederkäuer für die bevorzugte Marke der lokalen Bauern zum Melken von Kühen; Irisch gemobbt. Ein beunruhigender Gedanke kam ihr in den Sinn – vielleicht gingen sie in die falsche Richtung.

Als der Busfahrer und alle Passagiere auf der Kuppe eines besonders hügeligen Straßenabschnitts ankamen, waren sie erleichtert, als sie sahen, wie der frühmorgendliche Nieselregen von den Westwinden des Atlantiks weggefegt wurde. Herbstblaue Flecken sprenkelten den Horizont und ein schwacher Sonnenstrahl versprach, dass noch etwas Positiveres kommen würde.

Aufgeregt auf das, was vor ihr lag, machte sie sich an die Arbeit und dachte über die Sehenswürdigkeiten und Geräusche nach, die sie in London zu erwarten hatte, und erinnerte sich an die beschreibenden Passagen, die sie aus den Briefen ihrer Schwester erhalten hatte. Londons Architektur war das Hauptmerkmal für Rose, insbesondere die Majestät der königlichen Häuser, wie sie sie nannte. Der Buckingham Palace, der Tower of London und die Westminster Abbey teilten alle eine starke Prominenz. Andererseits füllte Helens Feder die Seite mit Beschreibungen der Mode und des Treibens; die atemberaubende Auswahl an Schmuckstücken und Kleidern, die in schicken Kaufhäusern zu haben sind, Harrods und Selfridges sind ihre beiden Favoriten. Nicht, dass sie oder Rose die Mittel gehabt hätten, sich auch nur einen Ärmel eines ihrer Designerkleider zu leisten. „Couture für die Reichen und Berühmten, Liebling!“ – schrieb Helen in einem Ausruf, der sie jedes Mal laut lachen ließ, wenn sie es las. Trotzdem konnten sie träumen. Freitag- und Samstagnachttanz. Live-Bands und jede Menge Flash-Harry-Männer. Von allem, worüber Rose und Helen schrieben, war es Helens Beschreibung der Tänze, die ihre Fantasie am meisten anregte.

Ihr Einschlafen endete abrupt, als sie ohne Vorwarnung nach vorne geschleudert wurde und mit dem Kopf am Stahlrahmen des Vordersitzes aufschlug. Schockiert und benommen, ihr Kopf pochte im Einklang mit ihrem rasenden Herzen, griff sie instinktiv nach dem störenden Rahmen und wagte nur halb, hinzusehen, als der Bus von einer Straßenseite zur anderen taumelte und alle Arten von Aufregung, Verwirrung und Unruhe verursachte verschüttete Säcke aus allen Vierteln, bevor er schließlich auf der falschen Seite der einspurigen Autobahn zum Stehen kam.

Während der ganzen Aufregung hielt ihre Reisebegleiterin, eine junge Nonne mit blassem Gesicht, die Augen fest geschlossen, ihre weißen, mit Rosenkränzen verzierten Hände eng an ihre Brüste gepreßt, während sich ihre verwegenen Lippen in fieberhaftem Tempo bewegten und einen eiligen Strom lieferten des gesegneten Ave Marys. Zum Glück, zumindest für die Passagiere in unmittelbarer Nähe, schienen die Bußgebete der jungen Schwester erhört zu werden, da die Gegenfahrbahn leer war und es schien, dass sie alle mehr oder weniger unversehrt davongekommen waren.

Erfreut über Seine rettende Gnade, leitete die Schwester den Lobpreis in Ehrfurcht an den Allmächtigen, indem sie ausrief: „Es ist ein Wunder! Gepriesen sei Gott, denn Er hat uns gerettet!' Dies brachte ein dankbares „Amen“ von allen Seiten. Ihre fromme gute Laune wurde jedoch schnell durch gedämpftere Töne der Erinnerung ersetzt, die von der Vorderseite des angeschlagenen Busses ertönten. Aus dieser Richtung drang Lärm und Geheul, das die weiter hinten Sitzenden auf die Ursache des außerplanmäßigen Stopps aufmerksam machte.

Ein aufrechter bebrillter Herr, der jetzt vorne stand, forderte alle auf, Ruhe zu bewahren, und verkündete mit leiser, respektvoller Stimme, dass der Fahrer anscheinend einen katastrophalen Herzinfarkt erlitten habe und tot sei. Als der ganze Bus dies hörte, machte er vereint das Kreuzzeichen, während er gleichzeitig unter der Führung der Schwester sang: „Möge der liebe Gott seiner Seele gnädig sein“ und Zeugnisse widerhallen von – „Ah, es ist eine schreckliche Sache, also ist.'

Der Segen war abgeschlossen, ein Dutzend lebhafter Debatten brach aus, um die beste Vorgehensweise zur Lösung ihrer aktuellen misslichen Lage zu finden. Obwohl schnell hintereinander ein Dutzend verschiedene Lösungen angeboten wurden, blieb es dem gleichen aufrechten Herrn überlassen, der die traurige Nachricht vom Ableben des Fahrers überbracht hatte, die aufgeregte Gemeinde noch einmal zum Schweigen zu bringen, bevor er seine eigene Überlegung verkündete.

»Wir müssen den örtlichen Polizeisergeant benachrichtigen, damit er sich mit seinen Kollegen in Sligo in Verbindung setzen und ihnen mitteilen kann, was passiert ist. Zweifellos wird so schnell wie möglich ein Ersatzfahrer losgeschickt, zusammen mit einem Leichenbestatter, um diesen armen Mann wegzubringen. Ich gehe davon aus, dass die Polizei eine Aussage verlangen wird, die ich gerne im Namen aller gebe. Ich kann nur davon ausgehen, dass wir wahrscheinlich noch einige Stunden hier sein werden.'

Es waren seine letzten Worte, die ihr im Hals stecken blieben, und selbst nachdem sie schwer geschluckt hatte, konnte sie sie immer noch nicht ganz verdauen. Mit seiner unwidersprochenen Aussage zog er den Nothebel, der die Vordertür öffnete, stieg aus dem Bus und beschrieb der wachsenden Menge von Passanten in einer, wie sie es als zunehmend autoritäre Art und Weise erkannte, in farbenfrohen Details die Ereignisse der letzten Minuten.

Ihre Gedanken wandten sich ihrer eigenen misslichen Lage zu. Besorgt darüber, dass eine lange Verspätung dazu führen könnte, dass sie ihre Fähre verpasst, entschied sie, dass es am besten wäre, den Bus stehen zu lassen und hoffentlich mitzufahren, während sich draußen einer der neugierigen Zuschauer versammelt. Sie entschuldigte sich von der Gesellschaft ihrer schwesterlichen Nachbarin und machte sich schnell auf den Weg zur Vorderseite des angeschlagenen Busses. Als sie sich dem Ausgang näherte, veranlasste sie ein unwillkürlicher Instinkt, in die Richtung des toten Fahrers zu schauen, nur um sich sofort zu wünschen, sie hätte es nicht getan, als sie direkt auf die Augen des toten Mannes traf. Ein Schmerz durchzuckte ihre Schläfe, als sie auf den Asphalt trat.

Sie musterte die Reihe der neugierigen Zuschauer und suchte nach einem freundlichen Gesicht, das bereit wäre, den Rest des Weges mitzunehmen. Sie bemühte sich auf Zehenspitzen, um 10 über der Menge von hauptsächlich Männern mittleren Alters zu sehen, und fand Erleichterung, als sie eine Frau zu ihrer Rechten ausspionierte, von der sie glaubte, dass sie Hilfe leisten könnte, nur um enttäuscht zu sein, als die Frau ihr mitteilte, dass sie und ihr Mann gekommen waren Dublin und waren auf dem Weg nach Sligo. Sie wünschte ihnen alles Gute und setzte ihre Nachforschungen fort, jedoch ohne Erfolg, denn selbst diejenigen, die nach Dublin reisten, schienen es nicht besonders eilig zu haben, den Schauplatz zu verlassen, von dem sie so sehr weg wollte. Entschlossen, ihre Fähre zu nehmen, holte sie ihren Koffer aus dem Gepäckraum und entschied, dass es besser wäre, ein wenig weiter zu gehen und ihr Glück mit einer weiteren neuen Erfahrung zu versuchen – einer Fahrt mit dem Daumen.