À Lorraine, Trish et Loni, pour vos conseils judicieux, vos idées honnêtes et votre bon sens inspiré. Si seulement j'avais écouté !

PROLOGUE

Octobre 1938 - La route de Dublin

Le froid du vent d'ouest s'enroula autour de ses jambes comme un chien qui s'irritait. Serrant le col de son manteau de laine pour empêcher ses doigts de fouiller plus profondément, elle s'installa à ce qu'elle percevait comme un endroit plein d'espoir.

Les feux de freinage d'une berline à deux portes pour excès de vitesse ont aidé à dissiper l'incertitude qui s'accumulait dans son esprit, amenant la voiture à s'arrêter précipitamment à environ 30 mètres devant l'endroit où elle se tenait. Lorsque les feux rouges se sont éteints et que la voiture a commencé à reculer, elle a aperçu pour la première fois les deux hommes occupant les sièges avant. Les freins ont de nouveau grincé, l'obligeant à rétracter rapidement son bras droit tendu. Son arrivée agressive éteignit la lumière intérieure qu'elle avait d'abord apportée aussi vite que son propre souffle avait étouffé mille mèches brûlantes dans les jours passés.

Les portes de la voiture s'ouvrirent à l'unisson, suivies rapidement par ses deux occupants. Des jumeaux identiques, la vingtaine, des statures nerveuses, des cheveux roux épais lissés en arrière. Leur duplicité exigeante l'éblouissait et la vexait dans la même mesure, notamment par la façon dont elle se frayait délibérément un chemin jusqu'aux talons de leurs richelieus en cuir noir.

Contrainte par le bon sens d'évaluer la convivialité des deux Galahads potentiels à grande vitesse, elle a d'abord été attirée par le conducteur lorsqu'il a lancé la conversation, ce qui l'a amené à mieux se concentrer. Mais la cicatrice qui courait en diagonale sous son œil droit ne faisait pas grand-chose pour atténuer le sentiment d'incertitude, au creux de son estomac, quant à son véritable caractère. Celui qui occupait le siège passager se tenait avec confiance dans l'embrasure de la porte, sa main gauche tendue sur le toit de la voiture, sa droite, tambourinant paresseusement sur le haut de l'encadrement de la porte. Basculant son attention vers lui, ses paupières clignèrent pour distinguer les lettres tatouées sur ses jointures ; quatre, peut-être cinq, même si elle ne pouvait être certaine que de deux.

« Alors, qu'avons-nous ici, Tommy ? Une demoiselle en détresse, n'est-ce pas ?

« Oui, et un grand regard à cela, n'êtes-vous pas d'accord, Aidan ? »

« Que je le ferais, Tommy, oui, que je le ferais.

Chaque frère parlait avec un air d'assurance pratiquée qui ne parvenait pas à se transposer sur elle, tout en promenant leurs yeux diaboliques sur tout son corps, la déshabillant. Un frisson involontaire parcourut sa colonne vertébrale.

Et pour la première fois depuis qu'elle avait quitté le sein des affections d'adieu de sa mère, elle eut envie de la présence rassurante de quelqu'un qu'elle connaissait

PARTIE UN

CHAPITRE UN

Plus tôt dans la journée - Gare routière de Sligo

En choisissant un siège près d'une fenêtre vers l'arrière du bus, un sourire intérieur rayonnait dans tout son corps. 'Je l'ai fait!' se murmura-t-elle. Tout à coup, sa voix intérieure lui a parlé des grandes aventures et du craic qui l'attendait. Une histoire d'amour...?

Non pas qu'elle sût quoi que ce soit des relations amoureuses, à part ce qu'elle avait glané en lisant une fois un supplément imprimé dans l'Irish Independent de Jane Austen's Pride and Prejudice. Si les fées étaient gentilles, peut-être qu'elle trouverait son propre Mr Darcy à Londres.

A dix-huit ans maintenant, sa vertu était toujours solidement intacte. Innocente à bien des égards, mais assez forte pour tourner le dos au petit village agricole où elle avait passé toute sa vie. Son objectif était de suivre la même route bien tracée que Rose et Helen avaient empruntée, plus d'un an plus tôt, à la recherche d'une vie meilleure en dehors de l'Irlande; une vie loin des difficultés et de la pauvreté sans fin qui s'étaient attachées à chacun d'eux, si fermement, au moment même où ils ont inspiré leur premier souffle après avoir quitté le sanctuaire du ventre de leur maman.

Aussi difficile que ce soit de dire au revoir à sa maman et à Tom, elle n'éprouvait aucun scrupule à propos des garçons trop enthousiastes de son village - une bande de garçons de mère excités, qui la considéraient comme la future épouse parfaite. Une fermière parfaite ! Une combinaison prisée de beauté qui fait tourner la tête associée à la capacité de labourer un champ et de traire une vache aussi fidèlement et aussi rapidement que la plupart. Et il n'est pas passé inaperçu qu'elle était aussi fougueuse que n'importe quel taureau de tout le comté, a démontré avec avidité lors de la danse du carrefour de la récolte des pommes de terre, fin août, lorsqu'elle a permis à Kieran Molley de l'embrasser à pleine bouche. Son moment de triomphe fut de courte durée, lorsqu'il sentit soudain la claque significative de sa main sur son visage, le même moment où il parvint à couvrir sa poitrine de sa propre main. La défaite, témoignée par de glorieux ricanements par une rangée de copains rouges, qui, quelques secondes auparavant, restaient bouche bée comme des eejits, souhaitant tous être à sa place.

Elle posa sa tête contre la vitre en même temps que le conducteur lançait le moteur, engloutissant instantanément dans un nuage de fumée noire toxique la douzaine de sympathisants qui étaient venus saluer leurs proches. Lorsque le bus incriminé a quitté la gare, inconsciente de sa décharge pernicieuse, elle s'est méprise de s'amuser aux dépens des pauvres âmes laissées dans son sillage, leur toux et leurs crachotements involontaires s'élevant en parfaite harmonie avec le barattage de son moteur vieillissant. .

Bien qu'elle n'ait jamais emprunté la route auparavant, une fois que le bus a quitté Sligo et s'est rendu dans la campagne environnante, elle s'est rapidement désintéressée de la similitude de la vue offerte avec celle qui entoure son propre village. Un méli-mélo de petits champs herbeux, séparés par un mélange entrelacé de haies broussailleuses et de murs en pierre sèche en ruine, d'enclos et de câlins à la marque de vaches laitières préférée des agriculteurs locaux ; Moiled irlandais. Une pensée troublante lui vint à l'esprit - peut-être qu'ils allaient dans le mauvais sens.

Frappant la crête d'un tronçon de route particulièrement vallonné, le chauffeur du bus et tous les passagers à bord ont été soulagés de voir la bruine matinale balayée par le vent d'ouest venant de l'Atlantique. Des taches de bleu automnal parsemaient l'horizon et un coup d'œil de soleil faible offrait la promesse de quelque chose de plus positif à venir.

Excitée par ce qui l'attendait, elle mit son esprit au travail en réfléchissant aux images et aux sons qu'elle s'attendait à rencontrer à Londres, se rappelant les passages descriptifs qu'elle avait reçus via les lettres de sa sœur. L'architecture de Londres était la principale caractéristique de Rose, en particulier la majesté des maisons royales, comme elle les appelait. Le palais de Buckingham, la tour de Londres et l'abbaye de Westminster partageaient tous une forte importance. D'un autre côté, la plume d'Helen remplissait la page de descriptions de la mode et du buzz ; la gamme époustouflante de bibelots et de robes que l'on trouve dans les grands magasins chics, Harrods et Selfridges étant ses deux favoris. Pas qu'elle ou Rose aient les moyens de s'offrir ne serait-ce qu'une manche de l'une de leurs robes de créateurs. "Couture pour les riches et célèbres, ma chérie !", a écrit Helen dans une exclamation, ce qui la faisait rire aux éclats à chaque fois qu'elle le lisait. Pourtant, ils pouvaient rêver. Danses du vendredi et du samedi soir. Des groupes live et beaucoup d'hommes flash Harry. De tout ce que Rose et Helen ont écrit, c'est la description d'Helen des danses qui a le plus stimulé son imagination.

Son assoupissement a pris fin brusquement lorsque, sans avertissement, elle a été projetée en avant, se cognant la tête contre le cadre en acier du siège de devant. Choquée et étourdie, sa tête palpitant au rythme de son cœur battant, elle agrippa instinctivement le cadre offensant, n'osant qu'à moitié regarder, alors que le bus vacillait d'un côté à l'autre de la route, provoquant toutes sortes de bouleversements, de confusion et de des sacs renversés de tous les côtés, avant de finalement s'arrêter du mauvais côté de l'autoroute à voie unique.

Pendant tout le remue-ménage, sa compagne de voyage, une jeune nonne au visage pâle, garda les yeux fermés, ses mains aux jointures blanches enchâssées dans des chapelets, serrées contre ses seins, tandis que ses lèvres élancées bougeaient à un rythme fiévreux, délivrant un flot précipité. des bienheureux Ave Maria. Heureusement, du moins pour les passagers à proximité, les prières de pénitence de la jeune sœur semblaient exaucées, car la voie venant en sens inverse était vide de circulation, et il semblait qu'ils s'en étaient tous sortis plus ou moins indemnes.

Joyeuse de sa grâce salvatrice, la Sœur a conduit la louange en révérence au Tout-Puissant en criant : « C'est un miracle ! Dieu soit loué, car il nous a sauvés ! Cela a apporté un « amen » reconnaissant de partout. Cependant, sa pieuse bonne humeur a été rapidement remplacée par des tonalités de souvenir plus modérées s'élevant de l'avant du bus en détresse. L'effusion de bruit et de gémissements venant de cette direction, alertant les personnes assises plus à l'arrière de ce qui avait été la cause de l'arrêt imprévu.

Priant tout le monde de se taire, un homme droit et à lunettes, qui se tenait maintenant à l'avant, a annoncé d'une voix basse et respectueuse qu'il semblait que le conducteur avait subi une crise cardiaque catastrophique et était mort. En entendant cela, tout le bus s'est unifié pour faire le signe de croix, tout en chœur sur l'injonction de la Sœur : « Que le bon Dieu ait pitié de son âme » et en faisant écho des témoignages de - « Ah, c'est une chose terrible, alors c'est est.'

Bénédictions complètes, une douzaine de débats animés ont éclaté pour décider de la meilleure ligne de conduite pour aider à résoudre leur situation actuelle. Bien qu'une douzaine de solutions différentes aient été proposées en succession rapide, il a été laissé au même honnête homme, qui avait annoncé la triste nouvelle de la mort du chauffeur, de faire taire une fois de plus l'assemblée agitée, avant de prononcer sa propre délibération.

«Nous devrons informer le sergent de police local afin qu'il puisse entrer en contact avec ses collègues de Sligo pour leur faire savoir ce qui s'est passé. Nul doute qu'un chauffeur de remplacement sera envoyé dès que possible, ainsi qu'un croque-mort pour emmener ce pauvre homme. Je m'attends à ce que la police veuille une déclaration, que je serai heureux de fournir au nom de tout le monde. Je ne peux que supposer que nous serons probablement ici pendant plusieurs heures.

Ce furent ses derniers mots qui restèrent coincés dans sa gorge et, même après avoir avalé difficilement, elle n'arrivait toujours pas à les digérer. Avec sa déclaration incontestée, il a tiré le levier d'urgence qui a ouvert la porte d'entrée, est sorti du bus et, d'une manière qu'elle a détectée comme étant de plus en plus autoritaire, a commencé à décrire en détail coloré à la foule croissante de passants, le événements des dernières minutes.

Ses pensées se tournèrent vers sa propre situation. Craignant qu'un long retard puisse lui faire manquer son ferry, elle a décidé que la meilleure chose à faire serait d'abandonner le bus et de faire un tour, espérons-le, avec l'un des groupes de curieux qui se forment à l'extérieur. S'excusant de la compagnie de sa voisine Sisterly, elle se dirigea rapidement vers l'avant du bus en détresse. Alors qu'elle s'approchait de la sortie, un instinct involontaire l'a amenée à regarder dans la direction du conducteur mort, seulement pour souhaiter immédiatement qu'elle ne l'avait pas fait, lorsqu'elle a rencontré directement les yeux de l'homme mort. Une secousse de douleur traversa sa tempe alors qu'elle descendait sur le tarmac.

Regardant la file de curieux, elle chercha à repérer un visage amical qui serait peut-être prêt à l'accompagner pour le reste du trajet. S'efforçant sur la pointe des pieds pour voir 10 au-dessus de la foule d'hommes principalement d'âge moyen, elle a trouvé du soulagement, espionnant une femme à sa droite qui, selon elle, pourrait lui fournir de l'aide, seulement pour être déçue lorsque la femme l'a informée qu'elle et son mari étaient venus de Dublin et étaient en route pour Sligo. En leur souhaitant bonne chance, elle poursuivit ses recherches, mais sans succès, car même ceux qui se rendaient à Dublin ne semblaient pas particulièrement pressés de quitter les lieux dont elle avait tant envie de s'éloigner. Déterminée à faire son ferry, elle récupéra sa valise dans la soute à bagages, décidant qu'il valait mieux marcher un peu plus loin et tenter sa chance en entreprenant une autre nouvelle expérience - faire un tour.